W mitologii greckiej miasto to jest szeroko wspominane. Wspomina się o Tebach jako miejscu narodzin Heraklesa, Dionizosa, Niobe, Edypa i Antygony. Mówi się, że lokalne "siedem bram" i mury zostały zbudowane przez braci Amfiona i Zeusa, a Amfion układał kamienne bloki grając na lirze. Miejski zamek Cadmeia został według legendy zbudowany przez fenickiego Kadmosa po zabiciu smoka, który pustoszył lokalny krajobraz. Jednym z synów Kadmosa był Edyp, który przekazał rządy swoim synom Eteoklesowi i Polinejkesowi, z założeniem, że bracia będą rządzić na zmianę każdego roku. Eteokles naruszył jednak to postanowienie i nie zrzekł się rządów, co było impulsem do kampanii siedmiu przeciwko Tebom.

W okresie greckich miast-państw Teby były największą i najważniejszą siedzibą Boeotii. Nazywano je również "miastem siedmiu bram".

Teby należały do konfederacji Boeotii, gdzie były uważane za stolicę tej grupy. Podczas wojen grecko-perskich Teby opowiedziały się po stronie Persji, a głównym motywem były ich poważne nieporozumienia z Atenami. Jednak po klęsce Persów Teby straciły status stolicy związku Boeotian, a przywódcy partii prorockiej zostali straceni. Sparta nadal starała się wykluczyć Teby z amfiktionii delfickiej, ale zapobiegły temu Ateny, które zamiast tego zwiększyły swoje wpływy w całej Boeotii. Wpływy Teb stopniowo malały.

W kolejnych wojnach między Spartą a Atenami, Teby stanęły po stronie Sparty. W zamian Sparta ponownie uznała Teby za stolicę federacji Boeotii.

Po zakończeniu wojny peloponeskiej Tebańczycy zerwali sojusz ze Spartą, ponieważ przynosił im takie same korzyści, jak wtedy, gdy Ateny sprawowały nad nimi władzę. Następnie doszło do sojuszu Teb z Atenami, Argos i Koryntem przeciwko Sparcie, który został zawarty przy hojnym wsparciu perskiego złota. Cała sytuacja doprowadziła do wojny korynckiej, w której Teby odniosły sukces militarny, choć ostatecznie zostały pokonane w bitwie pod Koryntem. Rezultatem była autonomia dla wszystkich greckich gmin, co oznaczało rozwiązanie konfederacji boecjańskiej, a tym samym znacznie zmniejszone wpływy Teb.

Następnie miasto Teb zostało zajęte przez Spartan, którzy zostali wyparci z miasta dopiero w 379 r. p.n.e., wspomagani przez unię Teb z Atenami. Później nastąpiły dalsze spory ze Spartą, w wyniku których w 371 r. p.n.e. doszło do bitwy pod Leukter, w której zwyciężyły Teby, zadając Sparcie miażdżącą klęskę. Porażka ta złamała mit o niezwyciężoności Spartan i była również pierwszym zastosowaniem tak zwanej falangi (wycofanie prawego skrzydła i wzmocnienie reszty formacji).

Presja na Spartę spowodowała rozpad Ligi Peloponeskiej i spadek znaczenia Sparty. Z kolei rosnące wpływy Teb doprowadziły do zjednoczenia Aten i Sparty, a następnie do bitwy pod Mantineą w 362 r. p.n.e.. Chociaż wojna ta była nierozstrzygnięta, król tebański Epameinondas poległ tutaj. W ten sposób znaczenie Teb spadło do zaledwie regionalnego miasta.

Ostatni interesujący spór tebański wynikał z rosnących wpływów Filipa II. Macedońskiego. Przeciwko niemu Teby sprzymierzyły się z Atenami, próbując powstrzymać jego ekspansję na południe. W bitwie pod Chaironeia Hellenowie ponieśli jednak przekonującą porażkę. To skutecznie zakończyło ich kontrolę nad samą Grecją.

Teby zostały zniszczone w 335 r. p.n.e., kiedy wybuchł bunt przeciwko synowi Filipa, Aleksandrowi. Miasto zostało następnie odbudowane przez Kasandra w 315 r. p.n.e., ale nigdy nie osiągnęło dawnego znaczenia.